故事開(kāi)始于20世紀(jì)50年代,北方鋼廠鍛軋車(chē)間有兩個(gè)八級(jí)工匠,二人性格迥異,但都身懷絕技,師兄肖長(zhǎng)功(劉佩奇 飾),師弟叫楊老三(孫紅雷 飾)。當(dāng)初正處于全國(guó)技術(shù)大比武時(shí)期,師兄弟之間也不例外,由于二人都爭(zhēng)強(qiáng)好勝,這一比比出了半生的恩怨,整個(gè)五十年代兄弟兩人是在別別扭扭中度過(guò)的。一晃三年自然災(zāi)害來(lái)臨,緊跟著又是文化大革命,他們的命運(yùn)也隨著社會(huì)的動(dòng)蕩而改變著,由原先的相互挑釁慢慢變成同情與幫助。時(shí)光荏冉,歲月如梭,一晃長(zhǎng)功的老伴走了,大兒媳也因公殉職,二兒子則患上了精神病。一直以來(lái),長(zhǎng)功的妹妹肖玉芳(陳小藝 飾)與楊老三兩情相悅,但肖長(zhǎng)功卻始終不同意他們結(jié)婚……